活性炭按原料来源可分为：木质活性炭、果壳活性炭、兽骨/血活性炭、矿物原料活性炭、合成树脂活性炭、橡胶/塑料活性炭、再生活性炭等；活性炭按外观形态可分为：粉状、颗粒状、不规则颗粒状、圆柱形、球形和纤维状等
活性炭主要上游产业为林业三剩物（采伐剩余物、造材剩余物、加工剩余物），磷酸等活化剂及包装材料。按照材质来分，活性炭可分为：木质活性炭、果壳活性炭、煤质活性炭、石油类活性炭、再生炭、矿物质原料活性炭。
以木质活性炭为例，有木屑、木炭为原料的活性炭；椰子壳、核桃壳、杏核壳等为原料的果壳活性炭；褐煤、泥煤、烟煤、无烟煤等为原料的煤质活性炭；沥青等为原料的沥青基球状石油类活性炭；废炭为原料进行再活化处理的再生活性炭
出产高品质的木质活性炭、果壳活性炭等。
果壳活性炭之所以有广泛用途的另一最基本特性，是活性炭物理、化学的稳定性。果壳活性炭由石墨微晶多元聚集所构成的活性炭，在水和其它溶剂中完全不溶解。
